提起紂王，人們往往把他和「暴君」的形象聯繫在一起。歷史往往充滿了為人不知的真相，這些真相在時光深處變得模糊不清、撲朔迷離。

歷史上真實的紂王並非「內行不道、外肆征伐」的暴君，相反地，他雄才大略，開疆拓土，對中華民族的統一和發展有重要貢獻，不過「成者王侯敗者寇」，紂王的暴君形象都是後人為抬高周朝而不斷累積上去的。「商紂王是個很有本事，能文能武的人。他經營東南，把東夷和中原的統一鞏固起來，在歷史上是有功的。紂王是很有才幹的。後頭那些壞話都是周朝人講的，不要聽。」這個評價其實不無道理。

商紂王本名子受德，帝號辛王，他在世時，並無紂王的稱號。周滅商後，歷史給他強加了這個謚號。何為紂？「殘忍狷義曰紂」「賤仁多累曰紂」「殘義損善曰紂」。《漢書·古今人表》中更是將他列為「下下品」。然而正如《論語》中子貢所說的「紂之不善，不如是之甚也。是以君子惡居下流，天下之惡皆歸焉。」紂王並沒有傳說中那樣殘暴不仁，不過是因君子鄙視壞人，所以天下不好的事情都集中到他身上罷了。

《史記·殷本記》中寫紂王「資辨捷疾，聞見甚敏，材力過人，手格猛獸。」有「倒曳九牛之威，具撫梁易柱之力」。《荀子·非相篇》中也說他「長巨姣美，天下之傑也；筋力超勁，百人之敵也。」他在即位後，並沒有傳說中那樣花天酒地，沉迷於享樂，而是勇於開疆拓土，力行改革。

早在紂王父親帝乙在位時，居住在江淮一帶的夷人就對中原地區虎視眈眈，屢次侵擾，帝乙雖多次用兵，也沒有徹底解決。帝辛繼位後，即厲兵秣馬，用兵東夷，並多次親征，身先士卒，勇猛無比，最終消滅了東夷，為後來秦始皇統一中國奠定了堅實的基礎。

郭沫若因此說道：「像商紂王這個人對於我們民族發展上的功勞倒是不可淹沒的。殷代末年有一個很宏大的歷史事件，便是經營東南，這幾乎完全為周以來的史家所抹殺了。這件事，在我看來，比較周人的翦滅殷室，對我們民族的貢獻更偉大。」除了經營東南，為統一中國做奠基的功績外。商紂王還實施了一系列革新措施，例如他反對神權、解放奴隸、改革舊俗、重視人才等都是不可抹殺的歷史功績。

然而，不論史書典籍還是文學作品，都將紂王描寫成一個貪酒好色、橫徵暴斂的暴君形象。人們對他「剖孕婦而觀其化」、「殺比干而觀其心」、「以酒為池，懸肉為林，男女裸戲，長夜狂飲」的暴行深惡痛絕。崔述在《尚考信錄》中將紂王的罪行歸納為五條：一是聽婦言，二是荒酒，三是怠祀，四是斥貴戚老成，五是收用憸邪小人。聽女人話，酗酒，不重視祭祀活動，不重用親戚，這些罪狀看起來很難和暴君形象相掛鉤。

實際上，周武王征討紂王前所列出的罪狀也很含糊，不足以說他是暴君，何況以當時的歷史環境看，紂王的大部分過失都是當時奴隸主階級所共有的問題，不但為紂王所獨有。「作為一個大奴隸主貴族，就具有荒淫、殘忍的特點，這是古今中外一切奴隸主階級的共性，殷紂王又何能例外。」

為了抬高周武王的聖君典範形象，商紂王的罪狀也一路累積起來，根據顧頡剛先生在《紂惡七十事的發生次第》一文中的考證，商紂王的罪狀共有70條，在每個朝代不斷累增，《尚書》中紂的罪名有六條，其中最大的罪名是酗酒，春秋時期，《論語》中有「微子去之」、「箕子為之奴」、「比干諫而死」三項罪名，戰國時，罪名驟然增加很多，共有二十七條，西漢時，新增了二十二條，到了後來，紂王的罪行就蔚為可觀，充類至盡了。

在宋元以後的文學作品中，紂王的暴君形象就基本定型了。《武王伐紂平話》 、《列國志傳》、《封神演義》中文學作品中紂王因失德而失天下的暴君形象基本一致，《封神演義》中寫紂王「外亂朝綱，內寵妲己，敢於直言批評國君的人被剖心，為國盡忠的人遭炮烙，將姬昌囚禁羑里。使微子被迫出走，吃宮人的肉，同妲己一起，不分晝夜公開宣淫。」已經是人神共憤、罄竹難書的千古罪人了。

有時候，我們不可能抵達歷史的真相。